E. cuniculi beim Kaninchen: Kopfschiefhaltung erkennen

Geprüft von Dr. Volker Moser

Redaktion Nadja Sukalia

E. cuniculi (Encephalitozoon cuniculi) ist ein einzelliger Parasit, der bei Kaninchen die Encephalitozoonose auslöst, umgangssprachlich auch „Sternguckerkrankheit“ genannt. Viele Kaninchen tragen den Erreger in sich, ohne je krank zu werden. Bricht die Krankheit aus, zeigt sie sich meist plötzlich: Das Tier hält den Kopf schief, verliert das Gleichgewicht, rollt um die eigene Achse oder bekommt ein getrübtes Auge.

Die Erkrankung sieht dramatisch aus, ist aber nicht hoffnungslos. In einer Wiener Studie erholte sich gut die Hälfte der Kaninchen mit neurologischen Symptomen innerhalb weniger Tage. Entscheidend ist, dass dein Tierarzt schnell untersucht, andere Ursachen ausschließt und die Behandlung startet.

Was ist E. cuniculi und wie häufig ist der Erreger?

Encephalitozoon cuniculi gehört zu den Mikrosporidien. Das sind winzige Parasiten, die nur innerhalb von Körperzellen leben und sich dort vermehren. Lange wurden sie den Einzellern zugerechnet, heute stellt die Parasitologie sie in die Nähe der Pilze. Für dich als Halter ist wichtiger: Der Erreger bildet sehr widerstandsfähige Sporen, die in der Umgebung lange überleben.

Die Infektion ist bei Heimkaninchen weit verbreitet. In Deutschland wurden in einer Untersuchung von 773 Kaninchen bei 43 Prozent Antikörper gegen E. cuniculi nachgewiesen, bei klinisch gesunden Tieren waren es 18 Prozent, bei kranken 48 Prozent. In Großbritannien hatten 52 Prozent von 97 gesunden Kaninchen Antikörper. Ein Antikörpernachweis heißt also nur, dass das Tier irgendwann Kontakt mit dem Erreger hatte. Ob es daran erkrankt, hängt unter anderem vom Immunsystem ab. Stress, andere Krankheiten oder hohes Alter können den Ausbruch begünstigen.

Der Erreger kommt nicht nur bei Kaninchen vor. Infektionen wurden auch bei Nagetieren, Hunden, Katzen und weiteren Säugetieren beschrieben. Beim Kaninchen hat die Encephalitozoonose aber die größte praktische Bedeutung.

Wie steckt sich mein Kaninchen mit E. cuniculi an?

Infizierte Kaninchen scheiden die Sporen mit dem Urin aus. Andere Tiere nehmen sie mit verunreinigtem Futter, Heu oder Wasser auf oder atmen sie ein. Die Übertragung erfolgt also vor allem dort, wo Kaninchen zusammenleben und dieselbe Toilettenecke, dieselbe Raufe und denselben Napf nutzen. Ein zweiter Weg ist die Übertragung im Mutterleib: Häsinnen können den Erreger über die Plazenta an ihre Jungen weitergeben. Diese Infektion führt bei jungen Kaninchen häufig zu Veränderungen im Auge.

Nach einer frischen Infektion scheiden Kaninchen die Sporen über Wochen aus, laut einem Übersichtsartikel bis zu 18 Wochen. Wer neue Kaninchen in eine Gruppe aufnimmt, holt sich den Erreger deshalb leicht ins Gehege. Die meisten Tiere bleiben trotzdem gesund. Lass Neuzugänge vor der Vergesellschaftung tierärztlich untersuchen und besprich, ob ein Test sinnvoll ist. Wie die Vergesellschaftung danach Schritt für Schritt abläuft, zeigt der Ratgeber Kaninchen vergesellschaften.

Welche Symptome zeigt mein Kaninchen bei E. cuniculi?

Der Parasit befällt vor allem Gehirn, Nieren und Augen. Je nachdem, welches Organ betroffen ist, sehen die Symptome sehr unterschiedlich aus. In der Wiener Studie mit 144 erkrankten, antikörperpositiven Kaninchen zeigten 75 Prozent neurologische Symptome, knapp 15 Prozent Augenveränderungen und 3,5 Prozent ein Nierenversagen. Einige Tiere hatten mehrere Probleme gleichzeitig.

Neurologische Zeichen:

• Kopfschiefhaltung, oft plötzlich über Nacht
• Gleichgewichtsstörungen, Taumeln, Umfallen
• Rollen um die eigene Körperachse
• Augenzittern (Nystagmus)
• Lähmungen, meist der Hinterbeine
• Kopfzittern, Krampfanfälle

Zeichen an den Augen:

• weißliche, flockige Masse im Auge oder ein getrübtes Auge
• gerötetes, entzündetes Auge
• Linsentrübung (grauer Star)

Zeichen an den Nieren:

• viel Durst und viel Urin
• Gewichtsverlust, schlechter Appetit
• Mattigkeit

Die Augenform entsteht häufig nach einer Infektion im Mutterleib. Dabei platzt die Linsenkapsel, und es kommt zu einer starken Entzündung im Auge. Die Nierenform verläuft oft schleichend und wird manchmal erst im Blutbild sichtbar. Wie du allgemeine Warnsignale erkennst, beschreibt der Beitrag Ist mein Kaninchen krank?.

Ist jede Kopfschiefhaltung beim Kaninchen E. cuniculi?

Nein. Die Kopfschiefhaltung ist ein Symptom, keine Diagnose. Eine häufige andere Ursache ist eine Mittel- oder Innenohrentzündung, oft durch Bakterien wie Pasteurellen, die auch beim Kaninchenschnupfen eine Rolle spielen. Einen Überblick über diese und andere häufige Kaninchenkrankheiten findest du in einem eigenen Beitrag. Außerdem kommen Verletzungen, Vergiftungen, Tumoren oder Durchblutungsstörungen infrage. Bei Augenproblemen muss der Tierarzt bakterielle Entzündungen und altersbedingten grauen Star abgrenzen.

Deshalb gehört zur Untersuchung mehr als ein Bluttest. Dein Tierarzt prüft die Nerven und Reflexe, schaut in die Ohren und lässt gegebenenfalls Röntgenbilder oder eine Computertomografie der Paukenhöhlen anfertigen. Die Wiener Studie untersuchte bei vielen Tieren den äußeren Gehörgang und röntgte die Paukenhöhlen, um eine Ohrentzündung auszuschließen.

Wie stellt der Tierarzt die Diagnose?

Am lebenden Tier lässt sich E. cuniculi nur schwer sicher nachweisen. Die Diagnose ist deshalb meist eine Kombination aus typischen Symptomen, Ausschluss anderer Ursachen und Laborwerten.

Der wichtigste Labortest ist der Nachweis von Antikörpern im Blut. Er ist empfindlich: In der deutschen Studie waren 96 Prozent der Kaninchen mit gesicherter Encephalitozoonose antikörperpositiv. Ein negativer Test spricht also eher gegen die Krankheit. Ein positiver Test beweist sie aber nicht, weil auch viele gesunde Tiere Antikörper tragen. Manche Labore unterscheiden zwischen IgM- und IgG-Antikörpern. Ein hoher IgM-Wert kann auf eine frische oder aktive Infektion hindeuten. Ergänzend kommen Blutwerte zur Nierenfunktion und ein Urintest infrage.

Der direkte Erregernachweis per PCR (Erbgutnachweis) aus Urin oder Hirnwasser gelingt oft nicht. Bei der Augenform war er in der Wiener Studie dagegen in vier von fünf Proben aus dem Linsenmaterial erfolgreich. Sicher bestätigen lässt sich die Infektion häufig erst in der Pathologie nach dem Tod des Tieres.

Wie wird E. cuniculi beim Kaninchen behandelt?

Die Therapie richtet sich gegen den Parasiten und gegen die Folgen der Entzündung. Standard ist ein Wirkstoff aus der Gruppe der Benzimidazole, meist Fenbendazol, über mehrere Wochen. In einer Schweizer Studie verhinderte Fenbendazol die Ansiedlung des Erregers bei experimentell infizierten Kaninchen. Bei natürlich infizierten Tieren ließ sich der Parasit nach vier Wochen Behandlung nicht mehr aus dem Gehirn isolieren. Welches Mittel in welcher Dosis und wie lange, legt allein dein Tierarzt fest.

Dazu kommen je nach Zustand:

• Medikamente gegen Schwindel und Übelkeit
• Schmerzmittel und entzündungshemmende Mittel
• Infusionen, wenn das Kaninchen zu wenig trinkt
• Zufüttern mit Brei, wenn es nicht selbst frisst
• Augentropfen oder eine Augenoperation bei der Augenform
• bei bakterieller Ohrentzündung als Ursache ein passendes Antibiotikum

Kortison wird heute zurückhaltend gesehen. Ein Übersichtsartikel rät davon ab, weil es das Immunsystem schwächt und in Studien Überleben und Symptome nicht verbessert hat.

Zu Hause kannst du viel tun, um deinem Kaninchen zu helfen. Polstere das Gehege weich mit Decken oder Handtüchern aus, damit es sich beim Rollen nicht verletzt. Biete Futter und Wasser so an, dass es beides ohne Umweg erreicht, etwa in flachen Schalen. Halte das Gehege eben und klein, solange das Tier unsicher ist. Achte auf Kot und Gewicht und melde dich, wenn es weniger frisst. Wie wichtig das Fressen beim Kaninchen ist, erklärt der Beitrag Kaninchen richtig ernähren.

Wie hoch ist die Überlebenschance bei E. cuniculi?

Die Prognose hängt stark von der Form ab. In der Wiener Studie erholten sich 54 Prozent der Kaninchen mit neurologischen Symptomen innerhalb weniger Tage. Bei Kaninchen mit Nierenversagen starben dagegen 87,5 Prozent oder mussten eingeschläfert werden. Manche Tiere behalten eine leichte Kopfschiefhaltung, kommen damit im Alltag aber gut zurecht und fressen und putzen sich normal.

Wie alt ein Kaninchen nach einer überstandenen Encephalitozoonose wird, ist nicht untersucht. Rückfälle sind möglich, vor allem bei Stress. Regelmäßige Kontrollen beim Tierarzt, auch der Nierenwerte, helfen, Probleme früh zu erkennen.

Wann muss ich sofort zum Tierarzt?

Fahr sofort zu einem Tierarzt oder in den Notdienst, wenn dein Kaninchen:

• plötzlich den Kopf schief hält, rollt oder nicht mehr stehen kann
• Krampfanfälle hat
• nicht mehr frisst oder keinen Kot mehr absetzt
• ein trübes, rotes oder schmerzhaftes Auge hat
• auffällig viel trinkt und rasch abnimmt

Kaninchen, die nicht fressen, geraten schnell in einen lebensgefährlichen Verdauungsstillstand. Eine Praxis mit Erfahrung bei Kaninchen findest du über die Tierarztsuche.

Kann E. cuniculi auf Menschen übertragen werden?

E. cuniculi gilt als Zoonose, also als Krankheit, die zwischen Tier und Mensch übertragen werden kann. Infektionen beim Menschen wurden fast ausschließlich bei Menschen mit stark geschwächtem Immunsystem beschrieben, etwa bei HIV-Infektion oder nach Organtransplantation. Für gesunde Erwachsene und Kinder ist das Risiko nach heutigem Wissen sehr gering.

Trotzdem sind einfache Regeln sinnvoll: Hände waschen nach dem Kontakt mit Kaninchen und nach dem Ausmisten, Toilettenecke regelmäßig reinigen, beim Ausmisten keinen Staub aufwirbeln. Menschen mit geschwächtem Immunsystem sollten mit ihrem Arzt sprechen, bevor sie ein antikörperpositives Kaninchen pflegen.

Wie kann ich mein Kaninchen vor E. cuniculi schützen?

Eine Schutzimpfung gegen E. cuniculi steht nicht zur Verfügung. Vorbeugung heißt deshalb: Infektionsdruck senken und das Immunsystem stärken.

• Toilettenbereiche und Näpfe regelmäßig reinigen, Heu nicht vom Boden füttern
• Stress vermeiden, etwa durch eine stabile Gruppe und ruhige Umgebung
• Neuzugänge vor dem Zusammensetzen untersuchen lassen
• artgerechtes Futter mit viel Heu, regelmäßige Gesundheitschecks
• Impfungen gegen Myxomatose und RHD aktuell halten, damit das Immunsystem nicht durch andere Infekte geschwächt wird, siehe Kaninchen impfen

Ob eine vorbeugende Fenbendazol-Kur für die ganze Gruppe sinnvoll ist, etwa nach einem Erkrankungsfall, entscheidest du gemeinsam mit deinem Tierarzt.

Was kostet die Behandlung von E. cuniculi?

In Deutschland rechnet die Tierarztpraxis nach der Gebührenordnung für Tierärzte (GOT, Fassung vom 15. März 2023) ab. Der einfache Satz ist der Mindestpreis, üblich ist eine Spanne bis zum dreifachen Satz. Laborgebühren, Medikamente und Futterbrei kommen hinzu.

Der Antikörpertest geht meist an ein externes Labor, dessen Kosten die Praxis weiterverrechnet. Eine Computertomografie und eine Narkose für Röntgenbilder werden zusätzlich berechnet. Bei einer längeren Behandlung mit Folgeuntersuchungen summieren sich die Kosten.

In Österreich gibt es keine verbindliche Gebührenordnung. Bitte deine Praxis um einen Kostenvoranschlag, der Untersuchung inklusive Neurologie, Blutabnahme mit Antikörpertest und Nierenwerten, mögliches Röntgen samt Narkose, Medikamente für die geplante Behandlungsdauer und Kontrolltermine enthält. Einen allgemeinen Überblick gibt der Beitrag Kaninchen beim Tierarzt: Was kostet eine Behandlung?.