Headshaking beim Pferd: Ursachen, Diagnose und Therapie

Geprüft von Dr. Volker Moser

Headshaking beim Pferd ist mehr als eine Unart, denn hinter dem ständigen Schlagen, Reiben oder Schnaufen steckt in vielen Fällen eine ernsthafte neuropathische Erkrankung. Du beobachtest, wie dein Pferd den Kopf plötzlich wirft, mit den Vorderbeinen zur Nase tritt oder das Maul am Boden reibt, und fragst dich, ob es Zähne, Sattel oder Reiterhand sind. In bis zu siebzig Prozent der diagnostizierten Fälle liegt jedoch ein sogenanntes idiopathisches Headshaking vor, das auf eine Reizung des Nervus trigeminus zurückgeht. Dieser Ratgeber erklärt dir die wichtigsten Auslöser, die Diagnostikkette und alle aktuellen Therapieoptionen für Pferde in Österreich und Deutschland. Du erfährst, wann ein Tierarztbesuch unverzichtbar wird, welche Managementmaßnahmen sofort helfen können und welche Mythen sich rund um das Phänomen hartnäckig halten. Der Inhalt ist tierärztlich überprüft.

Headshaking ist keine Verhaltensauffälligkeit

Pferde, die plötzlich heftig den Kopf werfen, leiden in den meisten Fällen unter Schmerz oder Juckreiz. Bestrafe das Verhalten niemals, sondern lass die Ursache abklären. Ein unbehandeltes Headshaking führt häufig zu Reitunfähigkeit und kann den Verkaufswert massiv mindern.

Was ist Headshaking beim Pferd genau?

Unter Headshaking versteht die Pferdemedizin ein wiederkehrendes, unwillkürliches Werfen oder Schütteln des Kopfes, das nicht durch äußere Reize wie Fliegen erklärbar ist. Das Pferd zeigt ruckartige vertikale Bewegungen, gelegentlich auch horizontales Schlagen oder kreisende Drehungen. Begleitend treten Niesen, Schnauben, Nasenreiben am Boden oder am Vorderbein und ein nervöses Naseblähen auf. Die Symptome verstärken sich oft unter Belastung, bei Sonneneinstrahlung oder im Frühling und Sommer. Die internationale Studienlage, vor allem aus Großbritannien und Deutschland, ordnet das Phänomen heute als neuropathischen Gesichtsschmerz ein, vergleichbar mit der Trigeminusneuralgie beim Menschen. Die Reizung des fünften Hirnnervs löst Empfindungen aus, die das Pferd als brennend, stechend oder elektrisch beschreiben würde, wenn es sprechen könnte. Aus diesem Grund versucht es durch Schlagen oder Reiben Erleichterung zu erreichen.

Eine zweite große Gruppe sind die symptomatischen Headshaker, bei denen eine konkret nachweisbare Erkrankung vorliegt. Dazu zählen Zahnwurzelinfektionen, Ohrmilbenbefall, Sinusitis, Boreliose, sattelbedingte Druckpunkte oder Augenerkrankungen. Diese Pferde sind meist gut therapierbar, sobald die Grunderkrankung behandelt wurde. Schwieriger gestaltet sich der Umgang mit dem idiopathischen Headshaking, bei dem trotz umfassender Diagnostik keine Ursache fassbar wird. Hier bleibt die Behandlung symptomatisch und langwierig. In Österreich und Deutschland sind nach Daten der Vetmeduni Wien und der LMU München zwischen einem und drei Prozent aller Sportpferde betroffen, mit deutlicher Zunahme in den letzten zehn Jahren. Wallache erkranken laut mehreren Kohortenstudien etwa doppelt so häufig wie Stuten, und mittlere Altersklassen zwischen sechs und zwölf Jahren stellen den Schwerpunkt.

Welche Auslöser stecken hinter dem Headshaking?

Die Trigger sind so vielfältig wie das Krankheitsbild selbst. An erster Stelle steht beim idiopathischen Headshaking die saisonale Lichtempfindlichkeit, auch Photic Headshaking genannt. Sobald UV-Licht auf die Nasenschleimhaut trifft, feuert der überreizte Trigeminusnerv falsche Schmerzsignale ans Gehirn. Pferde reagieren dann auf hellen Sonnenschein, reflektierende Sandbahnen oder weiße Stallwände mit ausgeprägten Schüttelattacken. Bei vielen Patienten verschwinden die Symptome im Winter beinahe vollständig, was die Lichthypothese stützt. Allergische Komponenten spielen eine zweite große Rolle: Pollen, Stäube, Schimmelpilzsporen aus minderwertigem Heu oder Gräser auf der Weide reizen die Schleimhäute zusätzlich. Auch Kälte, Wind und plötzliche Temperaturwechsel können Attacken auslösen.

Häufig übersehen werden mechanische Ursachen. Eine zu enge Kopfstückverschnallung, ein zu schmales Stirnband, eine schlecht passende Trense oder ein drückender Reithelm beim Voltigieren provozieren bei sensiblen Pferden Schmerzen, die in Headshaking münden. Ebenso gehört eine gründliche Kontrolle der Mundhöhle zum Pflichtprogramm: Wolfszähne, Hakenbildung an den Backenzähnen oder eine fehlerhafte Kaufläche treiben den Trigeminusnerv über die Zahnwurzeln in Daueralarm. In jüngeren Studien aus Bristol wurde zudem ein Zusammenhang mit Equinem Herpesvirus diskutiert, da Reaktivierungen die Nervenscheide direkt schädigen können. Auch Borrelia-burgdorferi-Infektionen werden insbesondere in waldreichen Regionen Österreichs als möglicher Mitverursacher untersucht.

Wie erkennst du den Schweregrad?

Tierärztinnen und Tierärzte arbeiten mit einer fünfstufigen Skala nach Madigan und Bell, die international anerkannt ist. Stufe eins beschreibt gelegentliches Kopfschütteln ohne Beeinträchtigung des Reitens, Stufe zwei zeigt sich bereits beim Antraben, Stufe drei macht Reiten sehr schwer und führt zu Stolpern oder Reitunfähigkeit, Stufe vier zeigt sich auch in Ruhe und auf der Weide, und Stufe fünf bedeutet Selbstverletzungsgefahr durch heftiges Schlagen gegen feste Gegenstände. Pferde der Stufen drei bis fünf sind tiermedizinische Notfälle, weil das Risiko für Verletzungen, Stürze und Reiterunfälle stark ansteigt. Notiere dir genau, wann die Schübe auftreten, wie lange sie dauern und welche Begleiterscheinungen wie Tränenfluss, Niesen oder Nasenausfluss vorhanden sind. Diese Tagebuchführung hilft deinem Tierarzt enorm bei der Differenzialdiagnose.

Welche Diagnostikschritte sind sinnvoll?

Eine vollständige Headshaking-Abklärung beginnt immer mit einer gründlichen Allgemeinuntersuchung samt neurologischem Status. Anschließend folgt die Ausschlussdiagnostik der häufigsten symptomatischen Ursachen. Dazu gehören eine Endoskopie der oberen Atemwege und Nasennebenhöhlen, eine vollständige Zahnuntersuchung mit Mundkeil und Spiegel, eine Augenuntersuchung mit Spaltlampe, eine otoskopische Beurteilung der Ohren und eine Röntgenkontrolle des Schädels. Sinnvoll sind ergänzende Bluttests auf Borreliose, Anaplasmose und Equines Herpesvirus. Bei unklaren Befunden helfen Computertomografie oder Magnetresonanztomografie weiter, die in spezialisierten Pferdekliniken in Wien, Salzburg, Hannover oder München verfügbar sind. Erst wenn alle organischen Ursachen ausgeschlossen wurden, darf die Diagnose idiopathisches Headshaking gestellt werden. Eine probatorische Trigeminusblockade mit lokalem Betäubungsmittel kann zusätzlich sichern, ob der fünfte Hirnnerv tatsächlich der Schmerzauslöser ist. Verschwinden die Symptome unter der Blockade, gilt der Verdacht als bestätigt.

Welche Therapien helfen wirklich?

Die Behandlung gleicht einem Stufenmodell, das individuell angepasst wird. Ganz oben steht das Management: UV-Schutzmasken mit zusätzlichem Nasenschutz reduzieren bei den photischen Headshakern die Symptome um bis zu siebzig Prozent. Auch ein Nasennetz kann durch konstanten taktilen Reiz die fehlerhaften Nervensignale überdecken, ähnlich wie ein Pflaster auf einer juckenden Stelle. Im nächsten Schritt kommen Medikamente zum Einsatz. Cyproheptadin, ein antihistaminerg und serotoninantagonistisch wirkender Wirkstoff, gilt als Mittel der ersten Wahl bei vielen Patienten. Carbamazepin, ein Antiepileptikum aus der Humanmedizin, wirkt durch Stabilisierung der Nervenmembranen und reduziert die Schmerzattacken. Beide Medikamente sind in Österreich nur über tierärztliche Umwidmung erhältlich und müssen engmaschig überwacht werden. Magnesium und Bor in oraler Form werden ergänzend eingesetzt, wobei die Studienlage hier uneinheitlich ist.

Bei therapieresistenten Schwerstpatienten kommen invasivere Verfahren ins Spiel. Die perkutane elektrische Nervenstimulation, kurz PENS-Therapie, ist eine relativ neue Methode, bei der der Trigeminusnerv über feine Nadelelektroden über mehrere Wochen wiederholt elektrisch stimuliert wird. Studien aus Liphook in England zeigen Erfolgsquoten zwischen vierzig und sechzig Prozent. Auch chirurgische Eingriffe wie die Kaudokranielle Verlagerung des Nervus infraorbitalis oder Platinkoils zur Nervenkompression werden in Spezialkliniken angeboten, sind jedoch mit Risiken behaftet und sollten erst nach Ausschöpfung konservativer Optionen erwogen werden. Eine begleitende Akupunktur, Osteopathie oder Chiropraktik kann unterstützend wirken, ersetzt aber niemals die schulmedizinische Abklärung. Wichtig ist, dass du als Besitzerin oder Besitzer realistische Erwartungen entwickelst: Eine Heilung gelingt selten, eine deutliche Linderung jedoch in der Mehrzahl der Fälle. Plane für jede neue Therapieform mindestens vier bis sechs Wochen Beobachtungszeit ein, bevor du sie als wirkungslos einstufst, denn neuropathische Schmerzen reagieren träge auf Veränderungen. Notiere täglich Schwere und Dauer der Schübe in einer einfachen Strichliste, um echte Trends von Tagesschwankungen zu unterscheiden. Auch psychologische Unterstützung für dich als Besitzerin oder Besitzer ist sinnvoll, denn ein chronisch erkranktes Pferd belastet emotional und finanziell. Tausche dich mit anderen Betroffenen in seriösen Foren oder Selbsthilfegruppen aus, vermeide aber unseriöse Wundermittel-Werbung. Verwandte Themen wie Cushing beim Pferd oder EMS beim Pferd findest du ebenfalls auf Go4Vet.

Wie sieht das Alltagsmanagement aus?

Neben der medizinischen Therapie entscheidet das Stallmanagement über die Lebensqualität deines Pferdes. Sorge für staubarmes Heu, idealerweise gedämpft oder bedampft, und vermeide Stroh als Einstreu. Späne, Pellets oder Hanf sind besser geeignet. Die Belüftung des Stalls muss konstant funktionieren, ohne Zugluft zu erzeugen. Bei photischen Headshakern verschiebst du das Training in die Morgen- oder Abendstunden, wenn das Sonnenlicht weicher ist. Eine Halle ohne große Fensterfronten ist im Sommer oft die bessere Wahl als ein helles Außenviereck. Versuche, das Pferd in den Hauptpollensaisons im Frühjahr und Frühsommer auf einen Paddock-Trail mit weniger Pflanzenbewuchs zu verlegen. Dokumentiere alle Veränderungen in einem Schübetagebuch, denn nur so erkennst du Muster und kannst gemeinsam mit der Tierärztin gezielt nachjustieren.

Beim Reiten gilt: weiche Hand, lockerer Sitz, keine Hilfen über den Kopf. Eine Gebisslose Zäumung kann manchen Pferden helfen, anderen verschlechtert sie das Bild durch zusätzlichen Druck am Nasenrücken. Probiere verschiedene Optionen unter tierärztlicher Begleitung aus. Wettkampfeinsätze müssen in vielen Fällen reduziert werden, da Stress die Schübe befeuert. Versicherungstechnisch ist Headshaking eine heikle Diagnose: Viele Operationsversicherungen für Pferde schließen vorbestehende Erkrankungen aus, weshalb du bestehende Verträge frühzeitig prüfen solltest. Informationen dazu findest du auch in unserem Bereich Pferd Übersicht.

Welche Begleiterkrankungen werden häufig übersehen?

Bei der Headshaking-Diagnostik tauchen immer wieder Begleitprobleme auf, die nicht direkt mit dem Trigeminusnerv zu tun haben, aber das Beschwerdebild prägen. Eine häufige Mitbeteiligung ist die chronische Sinusitis, also eine Entzündung der Nasennebenhöhlen. Sie entsteht oft sekundär nach Zahnerkrankungen der Backenzähne, deren Wurzeln direkt in die Kieferhöhle hineinragen. Bleibt die Sinusitis unbehandelt, drückt der Sekretstau auf den Trigeminusnerv und verstärkt die Headshaking-Symptome erheblich. Auch eine Otitis media, eine Mittelohrentzündung, gehört zur Differenzialdiagnose. Sie tritt nach Stichverletzungen, Insektenstichen oder durch aufsteigende Keime aus dem Rachen auf. Pferde mit Otitis schütteln den Kopf häufig einseitig und kratzen sich auffällig oft mit dem Hinterhuf am Ohr.

Eine weitere wichtige Komponente ist die Equine Recurrente Uveitis, eine schubweise Augenentzündung. Pferde mit Lichtempfindlichkeit der Augen reagieren auf Sonneneinstrahlung mit Tränenfluss und Kopfschütteln, was leicht mit Headshaking verwechselt wird. Eine Spaltlampenuntersuchung beim spezialisierten Augentierarzt schafft hier Klarheit. Schließlich gibt es Pferde, bei denen psychogene Komponenten eine Rolle spielen. Stress, Boxenhaltung ohne Sozialkontakt, falsches Training oder traumatische Erlebnisse können zu konditioniertem Kopfwerfen führen, das medizinisch nicht erklärbar ist. Diese Pferde profitieren von einer Kombination aus Ethologen-Begleitung, Trainerwechsel und schrittweisem Vertrauensaufbau. Eine sorgfältige Anamnese deckt solche Hintergründe auf, weshalb du deiner Tierärztin alle Details zur Haltung, zum Training und zur Vorgeschichte mitteilen solltest.

Tierärztlicher Blick: Wann ist sofort Hilfe nötig?

Aus tierärztlicher Sicht ist Headshaking immer eine Indikation für eine fundierte Untersuchung, denn die Bandbreite an Ursachen reicht von harmloser Fliegenbelästigung bis hin zu lebensbedrohlichen neurologischen Erkrankungen. Sofort musst du die Tierärztin verständigen, wenn dein Pferd plötzlich heftiges Headshaking mit Selbstverletzungsgefahr zeigt, wenn neurologische Ausfälle wie Stolpern, Bewusstseinstrübung oder Gleichgewichtsstörungen hinzukommen, wenn einseitiger blutiger Nasenausfluss auftritt oder wenn das Verhalten innerhalb weniger Stunden dramatisch zunimmt. Auch nach einem Sturz oder Schlag gegen den Kopf darf Headshaking nie ignoriert werden, weil intracraniale Blutungen ähnlich beginnen können. Eine vollständige Liste qualifizierter Pferdetierärztinnen und Pferdetierärzte in Österreich und Deutschland findest du auf Tierarzt finden. Lass dich nicht von Aussagen wie „das wächst sich aus“ beruhigen, denn unbehandelt entwickelt sich aus einem leichten Stufe-eins-Fall häufig ein chronisches, therapieresistentes Problem.

Häufig gestellte Fragen zu Headshaking beim Pferd

Quellen